Windmolen De Hoop

Je rijdt Elen binnen en ziet hem al van ver boven de daken uitsteken: de romp van een stellingmolen uit 1870, met de galerij als een ring om het lijf. Binnen loopt de trap mee met de ronding van de muur, en op elke verdieping wordt de ruimte een slag kleiner. Boven staat het maalwerk er nog, want de molen is in 2009 weer maalvaardig gemaakt. specialstays heeft hem gekocht en verbouwd tot groepsaccommodatie voor achttien personen. Een molen slaapt anders dan een vakantiehuis. De muren zijn dik, het geluid van buiten valt weg, en het licht komt binnen via openingen die met de dag mee lijken te draaien. De achtkantige stelling loopt op hoogte rond het gebouw, zodat je van de ochtendzon aan de ene kant naar de avond aan de andere kant kunt wandelen zonder de molen te verlaten. Vanaf die galerij kijk je over het dorp en over het vlakke Maasland eromheen. De molen staat sinds 1978 als monument beschermd. Dat betekent dat het casco, het gevlucht en het binnenwerk niet zomaar aangepast mogen worden, en dat merk je aan alles: balken, luiken en de as zijn gebleven wat ze waren. De verbouwing tot verblijf is daar tussendoor gebouwd, niet overheen. Je slaapt dus in een werkend stuk techniek uit de negentiende eeuw. Elen ligt in Dilsen-Stokkem, aan de Belgische kant van de Maasvallei. Dat is een landschap van oude grindplassen, dijken en veerpontjes, met fietsknooppunten die vanuit het dorp meteen het buitengebied in gaan. Aan de overkant van het water ligt Nederlands Limburg; naar het westen loopt de Maasvallei over in het bos- en heidegebied van de Hoge Kempen. Voor een groep werkt dat samenspel prettig. Overdag waaiert iedereen uit over water, dorpen en paden. In de avond komt de groep terug naar één gebouw waar de verdiepingen vanzelf voor rust zorgen: wie vroeg wil slapen zit boven, wie lang wil napraten blijft beneden.